Il Teatro Nuovo Gian Carlo Menotti viene costruito tra il 1854 e il 1864 su progetto dell’architetto Ireneo Aleandri, già noto per lo Sferisterio di Macerata. Sorge nel centro storico di Spoleto, sull’area dell’ex Monastero di Sant’Andrea, soppresso durante le riforme napoleoniche.

L’inaugurazione avvenne il 3 agosto 1864. Il teatro storico cittadino era in origine il Teatro Nobile, oggi Teatro Caio Melisso – Carla Fendi, situato in Piazza Duomo. Tuttavia, esso era considerato inadeguato, descritto all’epoca come “sordo, di disadattata forma, angusto e composto di tavole sconnesse”.
Da questa insoddisfazione nacque l’iniziativa spontanea di un gruppo di cittadini, che costituirono una Società per Azioni con l’obiettivo di donare a Spoleto un teatro moderno, funzionale e di maggiore capienza. Questo carattere “dal basso”
inserisce il teatro nel pi. ampio fenomeno socio-culturale dei condominio theatres del Centro Italia tra Sette e Ottocento (in Marche, Umbria ed Emilia‑Romagna): diciotto teatri accomunati da un modello gestionale analogo, candidati collettivamente a patrimonio mondiale UNESCO con il titolo: “The System of Italian-Style Condominio Theatres of the 18th and 19th Centuries in Central Italy”.
Il Teatro Nuovo si presenta come un classico teatro all’italiana, con sala a ferro di cavallo, platea e quattro ordini di palchi, per una capienza complessiva di 710 posti, che ne fa uno dei teatri storici più grandi dell’Umbria. Le decorazioni interne furono affidate a rinomati artisti: Luigi Masella per stucchi e dorature, Pietro Recanatini per le scene, Carlo Bazzani per il cosiddetto “comodino” e, in particolare, Francesco Coghetti per il sipario storico. Quest’ultimo raffigura un episodio leggendario della storia locale: la cacciata di Annibale da Spoleto, quando gli abitanti della città versarono olio bollente sulle truppe cartaginesi.
Recentemente restaurato (tra il 2023 e il 2025) grazie a una donazione privata e al cofinanziamento del Comune, il sipario . stato ricollocato a giugno 2024. Il progetto ha ottenuto un importante riconoscimento nel concorso nazionale Art Bonus 2025.
All’interno del complesso si trova anche la Sala XVII Settembre, costruita in contemporanea al teatro ma inizialmente rimasta incompiuta per mancanza di fondi. Solo nel 1910, in occasione del cinquantenario della liberazione di Spoleto dalla dominazione pontificia (17 settembre 1860), si procedette al completamento e alla decorazione della sala, affidata all’architetto Cesare Bazzani. Le pareti ospitano le opere pittoriche di Giovanni Costantini.
Nel corso del Novecento, il Teatro Nuovo ha svolto un ruolo centrale nella vita culturale spoletina. Nel 1947 ospitò la prima Stagione Lirica dello Sperimentale “Adriano Belli” e, a partire dal 1958, divenne uno dei palcoscenici principali del Festival dei Due Mondi, fondato dal compositore italo-americano Gian Carlo Menotti. Dal 2010 il teatro porta ufficialmente il suo nome.
Dal 1993, il Comune di Spoleto . socio fondatore del Teatro Stabile dell’Umbria, e ogni anno il Teatro Nuovo ospita la Stagione di prosa e danza curata dallo Stabile. Grazie anche a questa sinergia, la struttura si conferma come presidio culturale permanente, in dialogo con la scena teatrale nazionale e internazionale.
Dopo una lunga chiusura per lavori di restauro e messa in sicurezza tra il 2004 e il 2007, il teatro è stato reso completamente accessibile, anche grazie al collegamento meccanizzato con il parcheggio della Posterna, che ne facilita la fruizione al pubblico.